皇甫瑞連連點(diǎn)頭，深以為然：“將軍所言，字字珠璣！皇甫謹(jǐn)記。必當(dāng)竭盡全力，為陛下、為朝廷，將這西南邊陲打造成真正的長(zhǎng)治久安之地！”他拍著胸脯保證，語(yǔ)氣堅(jiān)定，一派忠臣良將風(fēng)范。
燭火跳動(dòng)，映照著皇甫瑞深邃難測(cè)的眼眸。
“余將軍，”皇甫瑞親自為余樂(lè)斟了一杯云州特有的醇茶，聲音壓得更低，多了幾分推心置腹的意味，“此地山高林密，民情復(fù)雜，朝廷中樞……呵，廟堂諸公高居玉陛，隔著萬(wàn)水千山，豈能盡知邊塞之艱難血火？一紙?jiān)t命，有時(shí)未必切合實(shí)情�！彼p輕嘆息，意有所指。
余樂(lè)端起酒杯，指尖微涼，面上不動(dòng)聲色：“都統(tǒng)此言何意？我等武人，但知奉命行事，為陛下分憂。”
“奉命行事，自然不錯(cuò)�！被矢θ鹞⑽⒁恍�，身體微微前傾，目光灼灼地盯著余樂(lè)，“然將軍年少有為，心懷韜略，平云州如秋風(fēng)掃落葉平云州如秋風(fēng)掃落葉，立此擎天之功，朝廷封賞，想必豐厚？”皇甫瑞話鋒一轉(zhuǎn)，眼神帶著試探。
余樂(lè)放下酒杯，平靜道：“食君之祿，忠君之事，分內(nèi)而已。封賞乃陛下恩典，非臣子所求。”
“好！好一個(gè)‘分內(nèi)而已’！將軍高風(fēng)亮節(jié)！”皇甫瑞撫掌贊嘆，眼中精光更盛，“只是……將軍可曾想過(guò)，這‘分內(nèi)之事’，有時(shí)也需變通？將軍在云州浴血奮戰(zhàn)，深知此地民情之復(fù)雜酷烈，非京中錦繡之人所能體味。朝廷法度雖好，若一味生搬硬套，恐難收其效，反生禍端��！”他語(yǔ)氣沉重，帶著一絲“過(guò)來(lái)人”的憂慮。
他身體靠回椅背，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛在自言自語(yǔ)，又似在向余樂(lè)剖白心跡：“云州，百戰(zhàn)之地，民風(fēng)刁悍如狼。沈達(dá)盤踞多年，其舊部、其黨羽、還有那些桀驁不馴的羲、梵、魅蒙之族……根深蒂固，盤根錯(cuò)節(jié)。他們不服王化，心中只有部族私仇與眼前之利。對(duì)此等頑疾，若如將軍所言，一味懷柔，講什么‘恩威并施’、‘分化瓦解’，非但不能感化其心，反被其視為朝廷軟弱可欺！需知，亂世用重典，沉疴下猛藥！”
皇甫瑞的聲音陡然變得冷硬，帶著一股鐵血煞氣：“唯有以雷霆手段，犁庭掃穴，將一切不安定之苗連根拔起！?無(wú)論是劉敏殘部，還是那些動(dòng)輒械斗、視朝廷律法如無(wú)物的蠻族……唯有讓他們徹底感受到恐懼，感受到絕望，才能換來(lái)真正的、長(zhǎng)久的‘安寧’！?此非我皇甫瑞嗜殺，實(shí)乃為江山社稷計(jì)，為云州百姓長(zhǎng)遠(yuǎn)福祉計(jì)！將軍以為然否？”
他目光炯炯，再次逼視余樂(lè)，話語(yǔ)中充滿了強(qiáng)烈的暗示：“此地距京城萬(wàn)里之遙，山川險(xiǎn)阻，消息傳遞遲緩。朝廷……終究是隔得太遠(yuǎn)了些。許多事情，需要當(dāng)機(jī)立斷，需要敢于擔(dān)責(zé)！只要結(jié)果是為朝廷穩(wěn)固了邊疆，些許非常手段……”他意味深長(zhǎng)地停頓了一下，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度，“過(guò)程如何，又何必拘泥？再大的‘亂子’，只要最終能徹底抹平，便是功勞！這云州，需要的不是什么懷柔的‘賢臣’，而是一個(gè)能真正鎮(zhèn)得住、壓得下、守得住的‘鐵腕’！”
這番話，已經(jīng)近乎赤裸裸地暴露了他未來(lái)將采取的殘酷手段，也隱晦地暗示了他“將在外，君命有所不受”、“結(jié)果重于過(guò)程”的割據(jù)邏輯。他試圖用自己的“鐵血”邏輯來(lái)影響余樂(lè)，甚至挑動(dòng)其對(duì)朝廷“不懂邊情”、“掣肘武將”的不滿。
接著，他話鋒又是一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣充滿“惋惜”：“可惜將軍不日便要?jiǎng)P旋。以將軍之才，若久鎮(zhèn)云州，與我皇甫并肩，定能開創(chuàng)一番真正穩(wěn)固的西南局面！何愁功業(yè)不彰？何愁……抱負(fù)不展？”他故意加重了“抱負(fù)”二字，眼神銳利如刀，仿佛要窺探余樂(lè)內(nèi)心深處是否有對(duì)功名利祿的渴望。
余樂(lè)迎著他的目光，眼神清澈而堅(jiān)定，沒(méi)有絲毫動(dòng)搖。他緩緩站起身，拱手道：“皇甫都統(tǒng)深謀遠(yuǎn)慮，余某佩服。然余樂(lè)身為大乾之將，只知忠君報(bào)國(guó)，守土安民。如何治理云州，乃都統(tǒng)職責(zé)所在，余某不敢置喙。至于抱負(fù)……”他頓了頓，語(yǔ)氣平淡卻帶著不容置疑的力量，“余樂(lè)的抱負(fù)，便在陛下的圣旨之中——蕩平叛逆，守土安民，而后奉旨班師。僅此而已�！�
他端起早已冷卻的茶杯，淺啜一口，仿佛那是世間最醇厚的美酒，然后輕輕放下：“夜色已深，明日交割事宜尚多，余某先行告退。云州……就托付給都統(tǒng)了。望都統(tǒng)好自為之，莫負(fù)圣恩�！弊詈笏膫�(gè)字，他說(shuō)得格外清晰。
看著余樂(lè)挺拔離去、毫無(wú)留戀的背影消失在門外，皇甫瑞臉上的笑容一點(diǎn)點(diǎn)斂去，只剩下深潭般的冰冷與玩味。良久，他低低哼笑一聲，自語(yǔ)道：“好一個(gè)撫遠(yuǎn)大將軍�？上Я恕故菈K好材料�！彼獠降桨盖�，手指重重劃過(guò)那份描繪著云州山川礦脈的輿圖，眼神變得無(wú)比銳利和貪婪。
皇甫瑞的聲音冰冷而充滿野心：“這莽莽群山，這無(wú)盡的銅礦，這‘山高皇帝遠(yuǎn)’的云州……才是我皇甫瑞真正的‘抱負(fù)’所在！正值亂世，梟雄當(dāng)起。羲族？梵族？魅蒙族？劉敏殘部？哼……不過(guò)是我磨刀石上的銹跡罷了。鐵腕之下，萬(wàn)籟俱寂之時(shí)，便是我根基鑄成之日！這西南的天……遲早要換個(gè)姓！”
密室中，燭火搖曳，將皇甫瑞孤絕而充滿野心的身影投在墻壁上，扭曲而龐大，如同蟄伏的巨獸，正準(zhǔn)備張開它的獠牙。一股無(wú)形的、充滿鐵銹味的肅殺之氣，開始在云州大地彌漫開來(lái)。
……
山風(fēng)凜冽，裹挾著原始森林特有的濕冷與草木氣息，吹拂在臉上，帶著幾分粗糲的刺痛。余樂(lè)、唐鵬、墨蓮和扎若娜早已換下了顯眼的甲胄官服，身著耐磨的深色獵裝，外罩擋風(fēng)的斗篷，臉上也刻意沾染了些許塵土，偽裝成深入山林收購(gòu)皮貨藥材的行商隊(duì)伍。他們?nèi)艘隳徎匾惶唆俗宕笳鄻?lè)也要去羲族的老朋友察猜和上官星蘊(yùn)。