千年以前，在我國古代某座城市的一條普通街道上，可能不會有商人的店鋪、不會有官府的衙門、不會有煙花柳巷、不會有高門豪宅、不會有佛寺熏風(fēng)，但一定會發(fā)現(xiàn)民間宗教信仰的印跡。
古代上至達(dá)官貴人，下至黎民百姓，對于神神鬼鬼充滿著崇拜和敬畏，因此，各種民間信仰極為發(fā)達(dá)。在這些神仙鬼怪中，由一路小神仙——城隍老爺逐漸發(fā)展起來，成為各地城市的保護(hù)神。城隍老爺常和土地公公一起，也成為古代神話故事中經(jīng)常出現(xiàn)的“配角”。
那么，這個城隍老爺是怎么來的呢?
“城隍”本義
先秦文化典籍《周易》有語云：“城復(fù)于隍”，這是今天所見“城隍”兩個字的最早記載。那么，“城”、“隍”最早的含義是什么呢?東漢經(jīng)學(xué)家許慎在其文字學(xué)著作《說文解字》中給出“城、隍”這兩個字權(quán)威定義：
城者，以盛民也，從土從成，成亦聲。
隍者，城池也，有水曰池，無水曰隍。
“城”這個字的本意是指城墻，引申為人類的重要聚居地——城市�！摆颉弊�，則是圍繞在“城”外面的護(hù)城壕，有水的就是“池”，沒水的就是“隍”。正是將“城隍”聯(lián)系起來而概稱“城池”、“城市”之義，才能逐漸地由客觀走向主觀、由物質(zhì)邁入精神，最終將“城隍”凝結(jié)而成生活在城市之中的人們對于城市本身所蘊(yùn)含著的信仰文化世界的重要象征。
城隍老爺?shù)钠鹪?br>
關(guān)于城隍老爺?shù)钠鹪�，一直有兩種說法。一種認(rèn)為起源于古書中所說的“水庸”神。清代乾嘉時期著名的歷史學(xué)家趙翼《陔余叢考》中這樣說道：
王敬哉《冬夜箋記》謂：“城隍之名，見于《易》，所謂‘城復(fù)于隍’也”，又引《禮記》“天子大蠟八，水庸居七，”水則隍也，庸則城也，以為城隍之始。固也，然未競名之為城隍也。
所謂“蠟八”，據(jù)后世典籍記載乃是關(guān)乎農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的八位保護(hù)神，其中有我們所熟悉的后稷、神農(nóng)氏等，其中排在第七
還有一種說法是城隍源于社稷神，即農(nóng)業(yè)神，這種觀點以明末清初著名學(xué)者顧炎武為代表。
社祭，剛開始指的是原始社會的祖先生殖崇拜，在春秋時代方開始成為土地神的名字，祭祀“社神”的神壇也稱為“社”，從天子到諸侯，凡是有土地者都可以立社祭祀土地神。
“稷”則是周朝先祖后稷的名諱，后來轉(zhuǎn)變?yōu)楣任锴f稼之神的名稱，西周時后稷開始被尊為五谷之神，與“社”并祭，合稱“社稷”。
“社稷”這個名詞充分反映出我國古代以農(nóng)業(yè)立國的傳統(tǒng)農(nóng)耕社會性質(zhì)，“社稷”與“城隍”在“守土護(hù)民”這一核心功能上具有相似作用，同樣享受塵世香火。
城隍老爺與城隍廟
城隍老爺受人朝拜的廟宇稱為城隍廟。歷史記載中最早的城隍廟至遲到東漢三國時代，祭祀城隍神的場所——城隍廟已經(jīng)出現(xiàn)，宋代學(xué)者趙與時《賓退錄》記載：“蕪湖城隍祠建于赤烏二年”，赤烏二年即公元239年，正是東吳大帝孫權(quán)統(tǒng)治時期。到了唐代，城隍老爺?shù)淖阚E就更為廣泛，一些著名城市如杭州、蘇州、廣州等均出現(xiàn)城隍廟。
唐代各級地方官僚也成為城隍祭祀的主持者，如唐玄宗開元名相張說，古文運動領(lǐng)袖、“文起八代之衰”的韓愈，文壇“小李杜”杜牧、李商隱等均撰寫過《祭城隍文》或《城隍廟記》等文章。
城隍老爺抓鬼
唐代的城隍老爺不僅成為捍衛(wèi)城池、守土安邦的地方神靈，而且多出一項功能：管理陰間鬼魂。
須知道，今天我們講到陰曹地府的閻羅王，那其實是佛教傳入中國以后才有的觀念，我國古代民眾中認(rèn)為可以總領(lǐng)冥間、管理一切鬼魂的人馬還有兩撥：唐代以前有所謂泰山府君、華山神，唐代以后，城隍神便代表道教和民間信仰，擔(dān)當(dāng)起和閻羅王爭奪冥界地盤的任務(wù)。唐五代筆記小說總集《太平廣記》中對于“城隍治鬼”這一新興職掌有著很多故事，下面這則故事，內(nèi)容簡單卻很有代表性：
唐洪州司馬王簡易，常暴得疾，夢見一鬼使，手執(zhí)符牒云：“奉城隍神命來追”。王簡易即隨使者行，見城隍神。神命左右將薄書來，檢畢謂簡易曰：“猶合得五年活，且放去�！�
這則神話故事非常淺顯，這里城隍神更像是人們通常印象中的閻羅王的形象，管理著世間人們的生死壽限，而且秉公執(zhí)法，讓你三更亡，絕不多退少補(bǔ)，讓你多活五年，就多活五年，分毫不爽。
城隍老爺被皇帝封賜名號
到了五代時期，后唐末帝李從珂將城隍老爺封為王，城隍老爺?shù)纳韮r又上漲了不少。《冊府元龜》記載：
詔杭州護(hù)國廟，改封崇德王，城隍神改封順義保寧王，銅官廟改封福善通靈王，湖州城隍神封阜俗安成王，越州城隍神封興德保闉王，從兩浙節(jié)度使錢元瓘奏也。
到了宋代，城隍老爺不再是“虛幻”的一尊神，越來越多地轉(zhuǎn)變?yōu)橛袣v史、有來歷、有真相的“神化”人物。這些歷史或傳說人物，因為各種各樣的原因在死后其神主被請進(jìn)城隍廟供奉。這些死后充任城隍的人物，或是勤政為民、有功于當(dāng)?shù)?或是不畏權(quán)勢、為人耿直;或是積善行孝、扶弱濟(jì)貧。
元世祖至元五年(1268年)，元世祖忽必烈便在草原邊的上都(今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗附近)興建城隍廟，至元七年(1270年)，忽必烈下令在新建的大都(今北京)建城隍廟，封城隍神為“祐圣王”。明太祖洪武二年(公元1369年)，在明王朝尚未完全統(tǒng)一中國的形勢下，朝廷便頒發(fā)詔令封贈城隍�！懊饔卸Y樂，幽有鬼神。若城隍神者，歷代所祀，宜新封爵�！痹捳f的很明白，城隍老爺同國家“禮樂”制度相聯(lián)系，于國于民，關(guān)系莫大。
城隍老爺?shù)拿M
明清以來，各地城隍廟中的城隍老爺各不相同。如清代康熙到乾隆年間的蘇州府，出現(xiàn)過城隍幾十年換一個的怪事，從湯斌到陳宏謀，再到吳檀、顧光旭，百余年來，蘇州本地有誰當(dāng)官，蘇州城隍老爺就是誰，而且最后一位陳鶴當(dāng)時尚“尸骨未寒”，也被拉進(jìn)城隍廟祭祀。
而上海城隍廟供奉的城隍老爺也有三位：老城隍霍光、二城隍秦裕伯、新城隍陳化成。到了現(xiàn)在，蘇州城隍廟終于定下來了，以最早的春申君黃歇算起。而其他城市城隍老爺中，北京是楊椒山、福州是周苛、鄭州是紀(jì)信、濟(jì)南是鐵鉉、南昌是灌嬰、杭州是周新……
當(dāng)然，城隍廟中的城隍老爺也不孤單。如上海城隍廟中，供奉的既有人們喜聞樂見的財神，又有掌管人間禍福的“三官”——天官、地官和水官。
既有文人所祟奉的科舉之神“文昌帝君”，又有救苦救難、大慈大悲的慈航道人;既有診治人間疾病的華佗仙師，又有保護(hù)人們本命的六十元辰;既有掌握人間生死大權(quán)的東岳大帝，又有地方太歲土地爺;既有為男女婚姻牽線搭橋的月下老人，又有眾人歡迎、道高望重的南極仙翁……各路神仙應(yīng)有盡有，保管上香者滿意。
古語云：“舉頭三尺有神明”，舉凡民間一應(yīng)雜事，可以說都各有一路神靈在暗中主持，這些暗中操持一方生殺予奪的神靈，往往對應(yīng)著人間的官吏、各有職司，分管一方。歷來多災(zāi)多難的普通小民，在無力與自然和人世的災(zāi)厄抗?fàn)幍那闆r下，也只好憑靠著信仰的力量，用一種寧信其有，不信其無的心態(tài)去打點這充斥著方方面面的神仙鬼怪，給城隍老爺焚柱香、禱告禱告，祈求來年的風(fēng)調(diào)雨順、平安順?biāo)臁?/div>