貞操又叫貞節(jié)，是指女子不失身、不改嫁的封建道德。它是男權(quán)社會(huì)迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性卻必須嚴(yán)守貞操，甚至以身殉節(jié)。
在古代男權(quán)社會(huì)中，貞節(jié)觀念好似勒在古代婦女脖子上的一條繩索。它既是對(duì)女性進(jìn)行單方面性禁錮的武器，也是長(zhǎng)久以來(lái)形成的陋習(xí)在觀念上的表現(xiàn)。因此，古代的女人寧愿餓死，也不愿失去貞操。然而，古代的女人一旦被打入大牢，成為女囚，便等于從此失去了貞操。
在古代社會(huì)，女人千萬(wàn)不能淪為女囚，而一旦淪為女囚，輕則在堂上被裸體笞杖，即「杖臀」，或叫打屁股;重則被脫掉褲子游街示眾，名曰「賣(mài)肉」。而在大牢里被牢頭玩弄、奸淫則更是家常便飯。
笞杖是中國(guó)古代使用得最廣泛的刑罰。一些朝代規(guī)定笞杖之刑是杖臀，即打屁股。若是婦女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元兩代都有「去衣受杖」的規(guī)定。
明代沿襲舊制，規(guī)定婦女犯了奸罪需要笞杖者，必須脫了褲子裸體受杖。這對(duì)婦女來(lái)說(shuō)，不僅是殘酷的皮肉之苦，也是難堪的精神之辱。明代的這條規(guī)定造成一種社會(huì)弊病，民間親戚鄰里若有因小隙而成仇怨者，一方就捕風(fēng)捉影，尋找事端，指控對(duì)方家中婦女有奸情，然后賄賂官府，讓官府逮捕婦女裸體受杖。到執(zhí)行刑罰那 天，原告一方事先選約集親友，一齊來(lái)到公堂，名曰「看打」。
他們又花錢(qián)買(mǎi)通行刑衙役，在行刑時(shí)對(duì)受刑女子百般凌辱。衙役干這行是很在行的，他們的手段有「掘芋艿」、挖荸薺」、「剖葫蘆」、「剝菱角」等名目。有時(shí)縣官還未升堂，衙役先把被告女子褲子脫掉示眾，隨即拉到門(mén)前大街上，名曰「賣(mài)肉」。遇到這樣的情況，有的婦女受不了這樣的羞辱，回去后便自盡而亡。還有一種慣例：被告婦女必須光著腳過(guò)堂。
未過(guò)堂之前，先在衙前戴著刑具暫押。這時(shí)仇家就趁機(jī)鬧事，慫恿無(wú)賴(lài)子弟把這婦女的鞋子脫掉，褲子褪下，有的人順手把鞋子拾去，滿街人隨意傳看。如果這天縣官不出堂，第二天照樣尋鬧一番。在過(guò)堂之后，還要監(jiān)押在衙門(mén)前示眾一天，無(wú)賴(lài)子弟又來(lái)終日圍觀，撫摸挑逗，嘻笑取逗。婦女羞辱難耐，有的當(dāng)場(chǎng)碰死。明朝嘉靖年間浙江總督胡宗憲因罪被逮捕后押送進(jìn)京，他的妻子和女兒在杭州均被拘捕，就受到這樣的侮辱。
清代女子裸體受杖的做法有增無(wú)減。晚清文人俞樾記述過(guò)這么一件事：某縣令年方少壯，為人輕浮佻達(dá)，最喜歡談?wù)撎疑侣�。他審理案件，發(fā)現(xiàn)有涉及到閨閫方面 內(nèi)容的，就故意牽扯，定為奸情，然后將婦女裸體行杖。他常對(duì)人說(shuō)：「刑律上明文規(guī)定，婦女犯罪應(yīng)決杖者，『奸者去衣，余罪單衣決定，婦女犯罪應(yīng)決罰』。行杖時(shí)是打臀部的，所謂單衣就是單褲，去衣當(dāng)然就是去褲了�！箘e人辯不過(guò)他，他一直堅(jiān)持這樣做。后來(lái)他因貪污罪被處死，家產(chǎn)被籍沒(méi)，妻子流落為娼，有人說(shuō)這是他裸杖婦女的報(bào)應(yīng)。
清代裸杖女子還有更狠毒的例子。乾隆時(shí)期，平陽(yáng)縣令朱樂(lè)在任職期間特制厚枷大棍，常對(duì)犯人施用嚴(yán)刑，對(duì)奸情案件更不放松。有一次審問(wèn)一名妓女，命令衙役把她脫光衣服以杖責(zé)，又讓衙役用杖頭捅入妓女的下部。朱樂(lè)得意地說(shuō)：「看你還怎么接客」，想用重刑煞住當(dāng)?shù)氐逆物L(fēng)，但其手段也未免太過(guò)分了。
在官府衙門(mén)里直接對(duì)犯人用刑的皂隸們，一般都是心狠手辣的。但是在這些人中，也有個(gè)別心地良善之輩。清代，浙江秀水縣人諸錦的祖輩有在縣衙當(dāng)差的，很憐憫犯人受杖的痛苦。他聽(tīng)人說(shuō)受了刑傷后飲小便可以止疼解毒，就把自己用的竹杖浸在廁里的桶里，該他行刑時(shí)，就使用這浸了尿的竹杖，打過(guò)人既不疼也不化膿。在濫用酷刑的封建時(shí)代，這樣的善舉算是鳳毛麟角了。
蒲松齡在《聊齋志異》里，寫(xiě)了「伍秋月」的一個(gè)故事，其中說(shuō)到女鬼伍秋月被陰間的皂役捉去，關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄，兩個(gè)獄卒對(duì)她動(dòng)手動(dòng)腳，百般調(diào)戲、侮辱。其中一個(gè)獄卒還厚顏無(wú)恥地挽著她的脖子說(shuō)：「既然成了罪犯，難道還想守住貞節(jié)嗎?」這里寫(xiě)的雖然是陰間地獄，但說(shuō)的卻是陽(yáng)間牢獄里的實(shí)情。
在衙門(mén)的黑牢獄中，苦難最為深重的，恐怕要算是女囚了。古代對(duì)婦女的貞節(jié)非常重視。監(jiān)獄之中男女混雜，骯臟黑暗，這是人所共知的。婦女一旦進(jìn)了監(jiān)獄，便成為獄吏、牢子們凌辱的對(duì)象，要想保持貞節(jié)，事實(shí)上是很難的。
一個(gè)監(jiān)獄里看管女犯的官媒就公開(kāi)說(shuō)：凡是發(fā)到這里的女人，哪一個(gè)不是犯法的?已經(jīng)犯法還充什么節(jié)婦!因此，歷代法律對(duì)婦女收監(jiān)監(jiān)禁，都采取非常審慎的態(tài)度。漢代法律規(guī)定，婦女非本人犯法，而因連坐等原因要被判刑的，一律不得拘捕監(jiān)禁;需要拘訊的，也只能在她的住所內(nèi)訊問(wèn)。
明朝的《大明律》「婦人犯罪」條中也規(guī)定：婦女除犯死罪及奸罪要入監(jiān)收禁外，其余犯罪一律交丈夫或親屬收管，聽(tīng)候傳喚，不得入獄監(jiān)禁。清朝法律也有大致相同的條文。這些規(guī)定的目的，都是為了防止女犯收監(jiān)后遭受虐待、凌辱。但是，女犯一旦被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，就很難逃脫這種厄運(yùn)了。
清代對(duì)女犯，一般都交由衙門(mén)里的官媒婆看管。凡是初到的女犯，總是先餓上兩天，再捱上幾頓打，晚上也不準(zhǔn)睡。如果不服的，便會(huì)被吊起來(lái)。至于做賊的女犯，更是與眾不同，白天拴在床腿上，讓她看馬桶，聞臭氣;等到了晚上，還要將她捆在一扇板門(mén)上，要?jiǎng)硬荒軇?dòng)，擱在一間空屋子里，直到天明才放出來(lái)。當(dāng)然，這些都還是輕的;一旦女犯被衙門(mén)里的書(shū)辦、衙役們看上，那時(shí)除一死，竟沒(méi)法保得清白。
明清法律都明文規(guī)定，奸淫女犯的，要處以杖一百、徒三年;強(qiáng)奸者要處絞刑。但事實(shí)上，這往往是一紙空文。那些書(shū)辦、衙役干脆把官媒婆處當(dāng)作是免費(fèi)的妓院，遇到標(biāo)致一點(diǎn)的女犯，更是個(gè)個(gè)都要前來(lái)領(lǐng)教，張三才去，李四又來(lái)，甚至?xí)円共唤^，或者干脆弄到外面去恣意取樂(lè)。
而那些被關(guān)押的女犯，不是犯死罪，就是犯的奸罪，到了這個(gè)地方，也就不得不從。所以女犯失身破節(jié)，成了理所當(dāng)然的事。但其中也有少數(shù)真正節(jié)烈不肯失身的，觸怒了衙役官媒婆，便往往招來(lái)殘酷的毒打和凌虐。
在一篇名叫《活地獄》的小說(shuō)中，有一個(gè)女犯，因?yàn)椴辉疙槒�，被官媒婆先是伸手三四個(gè)巴掌，打得她跪在地上，苦苦哀求，然后又叫人從梁上放下一根又長(zhǎng)又粗的麻繩，把這女犯撳倒在地，將她的手腳如同捆豬一般捆住，再把麻繩一頭穿在她的手腳之中，穿好之后，打了一個(gè)死結(jié)，再將麻繩另一頭用力拉，霎時(shí)間便把 這女犯高高吊起。
女犯被這一吊，早已是頭昏眼花。嘴里不住的哼哼亂叫。官媒婆則拿起竹片，不由分說(shuō)，把那女犯無(wú)上無(wú)下，足足打了幾百下還不住手，打得女犯亂哭亂叫，渾身一條一條的血跡。官媒婆一邊打還一邊罵：既然想樹(shù)貞節(jié)牌坊，就應(yīng)該不去犯法;既然犯法到了這里，還要充什么貞節(jié)!
這就是古代他們凌虐、奸淫女犯的最「充足」的理由。在他們看來(lái)，女犯一進(jìn)了監(jiān)房，什么人格、尊嚴(yán)以及貞操等等，統(tǒng)統(tǒng)都不存在了，剩下的只是任憑他們擺布、玩弄、奸淫。這一切，都是女囚所「應(yīng)得」的待遇，是女囚們的先天「命運(yùn)」!女人一旦坐牢，成為囚犯，便意味著從此失去了貞操，這可能就是古代凌辱女囚的潛規(guī)則。
古代刑罰，作為古代法律制度的重要組成部分，他的發(fā)展與變化，實(shí)質(zhì)上也是整個(gè)中國(guó)社會(huì)發(fā)展與進(jìn)步的濃縮。刑罰體系的發(fā)展與變化的原因是多層次的，不同的時(shí)代有不同的特點(diǎn)，同時(shí)代不同的當(dāng)權(quán)者亦有不同的舉措。但是總的發(fā)展趨勢(shì)是以原始的野蠻、落后、殘暴向著文明、慎刑方向發(fā)展。
大體上，刑罰發(fā)展變化的原因有以下幾個(gè)方面。
一、社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展和人類(lèi)文明的進(jìn)步，當(dāng)權(quán)者指導(dǎo)思想的不斷變化導(dǎo)致了刑罰發(fā)展變化。法律制度是社會(huì)上層建筑的重要組成部門(mén)，任何法律制度的產(chǎn)生、發(fā)展，以及其特色的形成，都是與當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、風(fēng)俗、傳統(tǒng)等社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件緊密相連的。原始社會(huì)時(shí)期，沒(méi)有國(guó)家，沒(méi)有法律，生產(chǎn)力水平低下，人類(lèi)認(rèn)識(shí)自然的能力低下，當(dāng)時(shí)的原始習(xí)慣也是由以采集和漁獵為標(biāo)記的低下生產(chǎn)力水平?jīng)Q定的，懲罰方式簡(jiǎn)單殘暴，后來(lái)由于生產(chǎn)力的發(fā)展，私有制成為主導(dǎo)。逐漸產(chǎn)生了相當(dāng)多的習(xí)慣法，隨著經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展，隨著人們對(duì)物質(zhì)世界的進(jìn)一步認(rèn)識(shí)，刑罰的體系逐漸完善，目的性也更加專(zhuān)一，保護(hù)私有制財(cái)產(chǎn)，保護(hù)人身權(quán)利，維護(hù)政治統(tǒng)治。自夏代建立第一個(gè)奴隸制國(guó)家起，我國(guó)古代社會(huì)一直堅(jiān)持以刑法為主的法律體系。
由于專(zhuān)制、集權(quán)貫穿我國(guó)幾千年的古代發(fā)展史，中國(guó)的法律文化也有鮮明的中國(guó)特色，沒(méi)有西方世界的民主與法制、人權(quán)的概念。大量的充斥于刑法之中的完全是對(duì)人的生命的漠視和刑罰的隨意性。
從簡(jiǎn)單的同態(tài)復(fù)仇到夏、商時(shí)期奴隸制刑罰，及至演變到封建社會(huì)的“五刑”,刑罰的變化，同當(dāng)權(quán)者的統(tǒng)治思想有著密切的聯(lián)系。中國(guó)古代社會(huì)一直是集權(quán)的家長(zhǎng)制統(tǒng)治，王或皇帝是國(guó)家的主宰，所謂家天下�！颁咛熘拢峭跬�。率土之濱，莫非王臣�！�
所以，法律也集中體現(xiàn)了維護(hù)王權(quán)統(tǒng)治的基本指導(dǎo)思想。崇尚刑法，重視刑罰。使我國(guó)古代不管民事、行政、刑事的制裁，無(wú)一例外的采用刑罰的手段。法律不但憑借嚴(yán)酷的刑罰手段懲辦危及王權(quán)統(tǒng)治的政治性犯罪，同時(shí)也嚴(yán)厲制裁破壞國(guó)家統(tǒng)治、擾亂社會(huì)程序的刑事犯罪。統(tǒng)治者從長(zhǎng)期的實(shí)踐中體會(huì)到，既要使犯罪者受到懲罰，又能保存勞動(dòng)能力，是更為有利的。所以刑制的改革，更加適應(yīng)了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)需要，同時(shí)更好的維護(hù)其統(tǒng)治。
夏、商時(shí)期人們認(rèn)識(shí)自然的能力十分有限，同時(shí)又剛剛從原始野蠻時(shí)代演變而來(lái)，維護(hù)王權(quán)成為其首要的目的，同時(shí)人的愚昧無(wú)知又使統(tǒng)治者假借天意的圖謀得以實(shí)現(xiàn)，雖然其刑罰十分的野蠻殘酷，但是統(tǒng)治者借天的名義，成功地表明其刑罰的合理性。
同時(shí)，統(tǒng)治者鑒于前朝的教訓(xùn)，至周時(shí)提出“以德配天”、“明法慎罰”的思想，強(qiáng)調(diào)“用刑寬緩”,將教化和刑罰結(jié)合起來(lái)，體現(xiàn)到刑罰上，出現(xiàn)了“圜土之制”、“嘉石之制”為名的徒刑、拘役等刑罰，以及贖刑、流刑等以作為五刑的補(bǔ)充，不再單純是傷及人肢體、生命的酷刑。秦以后到明清，中央集權(quán)的統(tǒng)治者更加牢固的確立，雖然各朝代執(zhí)政者執(zhí)政的指導(dǎo)思想各有不同，但是經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，社會(huì)的進(jìn)步在也逐漸促進(jìn)統(tǒng)治者對(duì)刑罰作出變革，以絞、斬死刑代替以往殘酷的生命刑，以笞、杖、徒、流代替野蠻的肉刑，實(shí)質(zhì)是統(tǒng)治者逐漸適應(yīng)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，文明程度提高的反映。
二、古代社會(huì)高度集權(quán)的家長(zhǎng)制統(tǒng)治，統(tǒng)治者權(quán)力的無(wú)限制和無(wú)制約，當(dāng)權(quán)者往往憑一己好惡行事，使刑罰形成了不穩(wěn)定和不確定的特點(diǎn)。所以，我國(guó)古代刑罰發(fā)展變化的進(jìn)程中人為的痕跡濃重�？傏厔�(shì)是朝者寬緩的方向，但是其中也多有反復(fù)。我國(guó)古代社會(huì)自從有國(guó)家以來(lái)，無(wú)論是不成文立法的時(shí)代，或者是成文法時(shí)代，法律對(duì)刑罰的種類(lèi)都有明確的規(guī)定，但是經(jīng)常有隨意增加法外刑罰的情況。隋初，制定《開(kāi)皇律》、《大業(yè)律》，強(qiáng)調(diào)用法寬緩，然而隋煬帝并不依律行事，他“更立嚴(yán)法”,并恢復(fù)梟首、滅九族等等酷刑，自毀法制，濫施淫刑。又如唐時(shí)法律為我國(guó)古代之最鼎盛時(shí)期，但是法外施刑的現(xiàn)象也層出不窮。武則天時(shí)，酷臣周興、索元禮、來(lái)俊臣非法采用酷刑，摧殘人犯，將人犯“禁地牢中，或盛之如甕，以火圜灸之，兼絕其糧餉，至有抽衣絮以瞰之者�！泵鲿r(shí)，皇帝設(shè)廠衛(wèi)特務(wù)機(jī)關(guān)，濫用刑罰更為嚴(yán)重。清律中根本沒(méi)有關(guān)于文字獄的直接規(guī)定，但所有的文字獄均是按照謀反、大逆定罪，是最嚴(yán)重的犯罪，并且處以最嚴(yán)厲的刑罰。所以，古代專(zhuān)制制度下，皇帝的行為往往將法律淪為一紙空文。
另一方面，較為開(kāi)明的當(dāng)權(quán)者的舉措，又會(huì)帶來(lái)不同的后果。據(jù)史載，漢初文帝改刑罰的原因，是為緹縈的孝心感動(dòng)，遂下詔說(shuō)：“刑至斷肢體，刻肌膚，終生不息”,是 “不德”.由此引發(fā)了漢初刑罰的改革。
所以，在我國(guó)古代社會(huì)以仁者治國(guó)的指導(dǎo)思想下，法制的推進(jìn)顯然有其偶然性，但是反過(guò)來(lái)說(shuō)，這樣的發(fā)展變化也是社會(huì)進(jìn)步的必然結(jié)果。
三、宋元明清法制由輕向重變化的原因。從秦漢至隋唐，刑罰制度的發(fā)展趨勢(shì)一直為由繁雜殘酷向簡(jiǎn)明輕緩。期間有漢文帝廢肉刑的改革，以及三國(guó)兩晉南北朝的刑制改革及隋文帝法定五刑，至唐時(shí)法制達(dá)到巔峰，其影響直至宋、元、明、清，并及諸海外，但是宋、元、明、清雖以唐制，其刑罰較前朝又趨殘酷、繁雜，并且復(fù)活了肉刑，死刑的執(zhí)行方式也有增加。從歷史上看，宋、元、明、清時(shí)期是我國(guó)小農(nóng)經(jīng)濟(jì)繼續(xù)發(fā)展并且至沒(méi)落，而商品經(jīng)濟(jì)逐漸萌芽之時(shí)，社會(huì)的矛盾日趨激化，統(tǒng)治者為維護(hù)其統(tǒng)治，更加加強(qiáng)中央集權(quán)，用重典治天下，故而刑罰更加殘酷，這也是中國(guó)古代社會(huì)后期刑罰的重要特點(diǎn)，至明清，發(fā)展尤為明顯。其特點(diǎn)，就是限制商品生產(chǎn)和商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
在資本主義萌芽已經(jīng)誕生的條件下，仍然堅(jiān)持重農(nóng)抑商的傳統(tǒng)，實(shí)行“禁海閉關(guān)”,延緩了資本主義生產(chǎn)關(guān)系的形成和發(fā)展。明時(shí)增加許多法外酷刑，而清朝又處于古代中國(guó)向近代化發(fā)展的復(fù)雜時(shí)期，更加以空前的嚴(yán)刑峻法推行政治思想的高壓統(tǒng)治。明清時(shí)期大興文字獄，對(duì)思想異端嚴(yán)厲懲罰，這在一定程度上阻止我國(guó)古代社會(huì)先進(jìn)思想的進(jìn)一步發(fā)展。這也是我國(guó)古代社會(huì)一貫的愚民政策的體現(xiàn)。
明清時(shí)期重刑觀點(diǎn)同當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r和社會(huì)矛盾的錯(cuò)綜復(fù)雜密切相關(guān)。古代社會(huì)發(fā)展到明清時(shí)期，封建制度已經(jīng)走向末路，新的生產(chǎn)關(guān)系正在形成之中。而這種新興的生產(chǎn)關(guān)系勢(shì)必威脅到封建統(tǒng)治集團(tuán)的切身利益，所以，統(tǒng)治者為了維護(hù)政治上的專(zhuān)制統(tǒng)治，必然鉗制廣大人民的思想和輿論，甚至不惜動(dòng)用殘酷的刑罰手段，遏制自由思想的興起。
四、刑罰的變化與發(fā)展同特定的社會(huì)發(fā)展現(xiàn)狀緊密相連。我國(guó)古代社會(huì)發(fā)展的不同階段，或者同一階段的不同時(shí)期，社會(huì)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化等等各個(gè)層面發(fā)展不盡相同，所以，在社會(huì)發(fā)展的不同時(shí)期，會(huì)形成不同的特色。刑罰作為法的重要組成部分當(dāng)然也有不同的發(fā)展和變化。“刑罰世輕世重”的刑事政策也充分得以體現(xiàn)。從夏商以來(lái)歷代統(tǒng)治者在運(yùn)用刑罰統(tǒng)治社會(huì)的過(guò)程中逐漸積累了豐富的用刑經(jīng)驗(yàn)，至西周時(shí)，形成“刑罰世輕世重”的理論�！渡袝�(shū)·呂刑》說(shuō)“輕重諸罰有權(quán)，刑罰世輕世重。”“刑新國(guó)用輕典，刑平國(guó)用中典，刑亂國(guó)用重典�！边@種思想逐漸融入中國(guó)傳統(tǒng)政治理論之中。刑罰的發(fā)展變化實(shí)際上也體現(xiàn)了這種理論在治國(guó)實(shí)踐中的運(yùn)用。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，群雄并爭(zhēng)，天下大亂，當(dāng)時(shí)剛剛興起的地主階級(jí)在制定法律的時(shí)候就特別強(qiáng)調(diào)重典重刑，用刑嚴(yán)酷。唐時(shí)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展較為迅速，國(guó)家實(shí)力明顯增強(qiáng)，所以，這一時(shí)期奉行用刑持平，“刑平國(guó)，用中典”的策略，體現(xiàn)到刑罰上，變化為寬嚴(yán)適中，簡(jiǎn)約易明。由此帶來(lái)的后果是社會(huì)更加穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)更加繁榮，使唐帝國(guó)成為當(dāng)時(shí)亞洲政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心。宋、元、明、清時(shí)期，統(tǒng)治者都是在天下大亂，群雄紛爭(zhēng)中奪取天下，都認(rèn)為身處亂世，強(qiáng)調(diào)治亂世用重典。所以這一時(shí)期的刑罰一反隋唐以來(lái)的輕刑重典政策，又將刑罰導(dǎo)入峻法酷刑的時(shí)期，走上了回頭路。然而，嚴(yán)刑酷法帶來(lái)的不是統(tǒng)治者的長(zhǎng)治久安，也不是什么治國(guó)良方，殘酷的鎮(zhèn)壓反而加快了王朝覆滅的步伐。