“陛下萬(wàn)歲！太上皇萬(wàn)歲！”百姓們?cè)俅伪l(fā)出震天的歡呼，許多人的眼中都閃爍著激動(dòng)的淚花。他們知道，陛下看到了他們的辛苦，認(rèn)可了他們的洪青天！
離開新泉縣的路上，車廂內(nèi)久久沉默。
無(wú)論是朱興明、崇禎，還是周太后、沈皇后，都被洪文波這個(gè)人深深觸動(dòng)了。
“興明，”崇禎望著窗外飛速后退的景物，緩緩道，“今日見這洪文波，方知何為‘民之所欲，常在我心’。若天下官員，能有一半如他這般，我大明何愁不興？”
朱興明重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“父皇所言極是。洪文波，便是一面鏡子，照出了吳有德之流的丑陋，也照出了我大明官員應(yīng)有的模樣！兒臣已命人詳細(xì)記錄洪文波在新泉縣的政績(jī)與言行，將其作為典范，通傳各級(jí)官員學(xué)習(xí)。吏部考功，亦當(dāng)以實(shí)績(jī)、以民心為導(dǎo)向！”
眾人南下并非直接去江南，而是繞道山東。
拋卻了蒸汽汽車，再次乘坐火車。
司機(jī)，則是開著汽車?yán)^續(xù)南下江蘇，等著在此地匯合。
“陛下，此處已過(guò)濟(jì)南府，再有兩日，便可抵達(dá)揚(yáng)州地界了�！贝髢�(nèi)總管太監(jiān)劉來(lái)福躬身稟報(bào)。
朱興明微微頷首，“江南……‘腰纏十萬(wàn)貫，騎鶴下?lián)P州’，古人所言盛景，不知朕今日所見，又是何等光景�！�
他頓了頓，回頭看向車內(nèi)眾人，“這‘神行一號(hào)’，比之以往的馬車舟船，如何？”
皇后沈詩(shī)詩(shī)，風(fēng)姿綽約，雖已為人母，歲月卻似乎格外眷顧，只添其雍容氣度。
她聞言輕笑，眼波流轉(zhuǎn)間帶著對(duì)丈夫的傾慕與對(duì)旅途的期待：“陛下，此車雖行速如風(fēng)，穩(wěn)捷異常，但終究少了些舟車勞頓的意趣。不過(guò)，能早日領(lǐng)略江南風(fēng)物，臣妾心中亦是歡喜的�！�
貼身太監(jiān)孫旺財(cái)年紀(jì)尚輕，機(jī)靈得很，連忙接口：“娘娘說(shuō)的是，這鐵家伙力氣是大，就是動(dòng)靜也大，吵得人腦仁兒疼。還是咱皇城里的八抬大轎安穩(wěn)。”
朱興明笑罵一句：“你這狗奴，享不了福。此乃國(guó)之重器，豈是轎輦可比？”
話雖如此，卻并無(wú)多少責(zé)怪之意。他的目光掃過(guò)車廂，除了后妃、太監(jiān)，還有數(shù)名氣息內(nèi)斂、眼神銳利的便裝護(hù)衛(wèi)，分散在車廂各處，如同蟄伏的獵豹，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)任何突發(fā)狀況。
其中一人，身形并不魁梧，甚至有些精干，但坐在那里，就如同一塊磐石，沉穩(wěn)異常，正是暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)、太子師孟樊超。他此刻雖微閉雙目，似在養(yǎng)神，但周身氣機(jī)卻與整個(gè)車廂，乃至車外的環(huán)境隱隱相連。
此次南巡，朱興明對(duì)外宣稱是“體察民情，領(lǐng)略風(fēng)土”，實(shí)則亦有震懾江南某些日漸驕縱的豪強(qiáng)士紳之意。
太子朱和壁已年滿十八，聰慧仁厚，在首輔張定等一批能臣干吏的輔佐下監(jiān)國(guó)理政，正是鍛煉其能力的絕佳時(shí)機(jī)。
朱興明有意逐步放權(quán)，自己則騰出手來(lái)，一方面巡視這親手開創(chuàng)的“宏業(yè)盛世”，另一方面，也要為帝國(guó)的未來(lái)，掃清一些潛在的障礙。
“樊超，”朱興明忽然開口，“太子在京，有張先生看著，朕是放心的。只是這朝堂之上，波譎云詭，還需你留在京中的那些人，多費(fèi)心留意。”
孟樊超睜開眼，目光清澈而深邃，拱手道：“陛下放心，京中一切，皆有安排。殿下天資聰穎，仁孝勤勉，更有張首輔等老成謀國(guó)之士?jī)A力輔佐，必能處理得當(dāng)�！彼哉Z(yǔ)簡(jiǎn)潔，卻自有一股令人信服的力量。
朱興明點(diǎn)了點(diǎn)頭，不再多言。他對(duì)孟樊超的能力絕對(duì)信任，不僅是其出神入化的武功，更在于其縝密的心思和對(duì)皇室的絕對(duì)忠誠(chéng)。讓這樣一個(gè)人同時(shí)擔(dān)任太子的老師，也是朱興明深思熟慮后的決定。
列車?yán)^續(xù)前行，穿過(guò)平原，越過(guò)丘陵。
巨大的蒸汽機(jī)不知疲倦地吞吐著能量，帶動(dòng)著這列承載著帝國(guó)權(quán)柄的鋼鐵巨龍，向著富庶的江南挺進(jìn)。
車廂內(nèi)，帝后時(shí)而低聲交談，時(shí)而欣賞窗外景致，一派祥和。然而，誰(shuí)也沒(méi)有料到，就在這南巡途中，一個(gè)偶然的遭遇，即將在這盛世畫卷上，投下一道刺眼的陰影。
“神行一號(hào)”在抵達(dá)貝縣與蕭縣交界處時(shí)，因前方鐵軌進(jìn)行例行檢修，需要暫停一個(gè)時(shí)辰。
朱興明索性下令，車隊(duì)暫歇，眾人可下車活動(dòng)筋骨，領(lǐng)略一下這運(yùn)河沿岸的初秋風(fēng)光。
此處已是運(yùn)河支流，水面寬闊，水流平緩。岸邊長(zhǎng)滿了蘆葦，秋風(fēng)吹過(guò)，蘆花如雪，紛紛揚(yáng)揚(yáng)。遠(yuǎn)山如黛，近水含煙，倒也別有一番野趣。
侍衛(wèi)們迅速散開，布下崗哨，確保萬(wàn)無(wú)一失。
朱興明與沈詩(shī)詩(shī)在劉來(lái)福、孫旺財(cái)?shù)呐阃�，沿著河岸緩步而行�?br>
孟樊超落后半步，目光如鷹隼般掃視著四周。河面上，偶有運(yùn)送貨物的漕船駛過(guò)，船工號(hào)子聲悠遠(yuǎn)綿長(zhǎng)，顯示著運(yùn)河這條帝國(guó)經(jīng)濟(jì)動(dòng)脈的勃勃生機(jī)。
“陛下您看，這運(yùn)河之上，千帆競(jìng)渡，可見我大明商貿(mào)之繁盛�！鄙蛟�(shī)詩(shī)指著河中的船只，語(yǔ)氣中帶著自豪。
朱興明頷首，“是啊，海運(yùn)開，漕運(yùn)亦未廢，南北貨殖，流通無(wú)阻，方能成就今日之富庶。只是……”他話鋒微轉(zhuǎn)，“這漕運(yùn)之上，利益糾葛盤根錯(cuò)節(jié)，沿河州縣，怕是也未必都如表面這般光鮮�！�
正說(shuō)話間，前方河灣處，隱約傳來(lái)一陣凄厲的哭喊聲，打破了這秋日的寧?kù)o。
“讓我死！讓我?guī)еゆとグ�！這世上已無(wú)我們母女容身之處了！”
聲音悲切絕望，令人聞之心悸。
朱興明眉頭一皺，“前去看看�！�
孟樊超早已身形一動(dòng)，如一道青煙般掠向前方。朱興明等人也加快腳步跟上。
轉(zhuǎn)過(guò)河灣，只見一名衣衫襤褸、頭發(fā)散亂的年輕女子，正抱著一個(gè)襁褓，踉蹌著沖向河水深處。
她面容憔悴，淚痕斑斑，眼神中是一片死寂的灰敗。岸邊散落著一個(gè)破舊的包袱，幾件小孩的衣物被水浸濕，沾滿了泥濘。
“攔住她！”朱興明厲聲喝道。
根本無(wú)需命令，孟樊超在女子即將被河水淹沒(méi)頭頂?shù)乃查g，已如鷂鷹般掠至，腳尖在岸邊一塊青石上輕輕一點(diǎn)，人已入水。