兩晉及南北朝初期，在長江以北及西南地區(qū)，曾先后存在過至少16個割據政權，其中大部分由5個少數民族(匈奴、鮮卑、羯、氐、羌)所建，所以被統稱為“五胡十六國”。在此期間，版圖囊括東北、華北地區(qū)的前燕(《天龍八部》中慕容復的祖先始創(chuàng)之國)實力強大、傳奇人物輩出，而本文的主人公慕容永便是典型。
慕容永屬于旁支皇族，是西平公慕容運之孫，前燕奠基人慕容皝的堂侄，跟前燕開國皇帝慕容儁、后燕開國皇帝慕容垂、南燕開國皇帝慕容德都是堂兄弟關系，也是前燕亡國君慕容暐、西燕建立者慕容泓的堂叔。慕容永早年間的事跡不詳，我們只知道前燕被前秦滅亡后，皇族及王公以下4萬余人被遷至關中，而慕容永便在其中，時在太和五年(370年)。
慕容永在前秦境遇落魄，靠賣鞋為生
前燕降人到達關中后，除部分人得到官職、爵位外，其他人則在長安等地自主謀生，而慕容永既無官無爵，又沒有攜帶多少資財，所以為了養(yǎng)家糊口，便帶著老婆在長安城內擺攤買靴子，生活極其貧困潦倒(“暐既為苻堅所并，永徙于長安，家貧，夫妻常賣靴于市�！币姟段簳ぞ砭攀濉�)。
慕容永在極端艱難的環(huán)境中苦熬14年，正當他準備戒掉夢想，默默無聞地過完下半生時，一場大變故卻改變他的命運。原來，在太元八年(383年)，前秦皇帝苻堅在淝水之戰(zhàn)中慘敗于東晉，當年被征服的國家紛紛復國，而作為前燕復國運動的首領，慕容垂便在河北召集舊部起事，而慕容泓(慕容暐之弟)也在華陰起兵反秦，并恢復大燕的國號，史稱西燕。
西燕威帝慕容沖
然而慕容泓生性殘暴、素無人望，起兵3個月后便被謀臣高蓋、宿勤崇所殺，其弟慕容沖即位。太元十年(385年)正月，慕容沖在阿房稱帝，并率軍猛攻長安，慕容永聞訊后趕來參軍，由小將領做起，漸因戰(zhàn)功升遷至黃門郎。同年六月，慕容沖攻陷長安，苻堅被迫逃往五將山，隨即被昔日部將、后秦開國皇帝姚萇弒殺。
慕容沖攻陷長安、洗刷國恥家仇后，因為貪圖關中的富庶繁華，不愿意率部東返故地，結果激起軍事嘩變。太元十一年(386年)二月，將軍韓延弒殺慕容沖，然后擁立大將段隨為燕王。然而段隨既非皇族，又素無人望，他的上臺自然激起慕容氏的強烈反彈。僅僅1個多月后，大將慕容永、慕容恒便聯合發(fā)動政變，殺死段隨、韓延，并擁立宗室慕容凱為帝。
慕容永作為大將，半年內連殺3位皇帝
慕容永弒殺段隨一事，打開了“潘多拉魔盒”，在此后不到半年的時間里，先后有3位皇帝被擁立，隨即又被弒殺。其中，死在慕容永手下的包括建平帝慕容瑤和建武帝慕容忠，加上先前被殺的段隨，慕容永在不到半年的時間里，竟然接連殺死3位皇帝，堪稱史上最瘋狂的權臣(建明帝慕容凱則死在慕容恒兄弟之手)。
由于慕容恒此時已被殺，所以在慕容忠遇弒后，已經再無人能阻止慕容永登上帝位。同年(386年)六月，慕容永自立為河東王，并在4個月后稱帝。此時，慕容永已經率軍進入并州，占據今天的山西省大部及河南省西北部地區(qū)，并定都長子城。就這樣，慕容永在苦熬16年后，最終實現由鞋販到皇帝的飛躍，人生經歷實在是過于傳奇。
慕容垂為爭奪正統地位，率軍進攻西燕
然而慕容永的稱帝之舉卻激怒了后燕皇帝慕容垂，在后者看來，他才是慕容家族唯一的正統皇帝，身為旁支的慕容永哪有資格稱孤道寡?正因如此，慕容垂屢屢遣使斥責慕容永，命他放棄帝號、率眾歸降，但每每都被后者強硬拒絕。慕容垂見慕容永不肯就范，便決定通過戰(zhàn)爭手段將西燕及慕容永本人消滅。
慕容垂為鏟除對手準備8年時間，等到消滅西燕的盟國翟魏后，才正式于太元十九年(394年)二月討伐慕容永。慕容垂是百戰(zhàn)軍神，擅長使用陰謀詭計，再加上后燕兵力遠超西燕，所以一路上勢如破竹，很快便包圍長子。慕容永見形勢危急，便遣使向北魏、東晉、后秦等國求援，結果還沒等到援軍到來，部將伐勤便開城降敵，由此導致長子淪陷。
后燕吞并翟魏后，隨即消滅西燕
慕容垂攻克長子后，將來不及逃跑的慕容永抓捕后處決，隨即又斬殺不肯投降的將領刁云、慕容大逸豆歸等30多人(“晉、魏兵皆未至，大逸豆歸部將伐勤等開門內燕兵，燕人執(zhí)永，斬之�！币姟顿Y治通鑒·卷一百零八》)。至此，慕容永在過了8年的“皇帝癮”后，最終落得身首異處的下場，實在是令人唏噓。