死寂。
只有燭火在空氣中發(fā)出細(xì)微的噼啪聲。德川家光閉上了眼睛，那張年輕卻被權(quán)力刻畫出威嚴(yán)的臉上，肌肉在痛苦地抽搐。先祖的英靈、武士的尊嚴(yán)、幕府的體面……無數(shù)怒吼在他腦海中轟響。然而，酒井大軍深陷泥潭的絕望畫面，大乾艦隊(duì)冰冷的炮口，以及江戶城下暗流涌動(dòng)的危機(jī)感……像冰冷的鐵箍，一點(diǎn)點(diǎn)勒緊他的咽喉。
良久，那雙緊閉的眼睛猛地睜開。所有的波瀾似乎瞬間凍結(jié)，只剩下一種令人心悸的、冰封般的決絕。
“依卿所奏�！奔夜獾穆曇舻统�、沙啞，卻帶著一種斬?cái)嘁磺械睦淇�，“使者……需極其老成、慎言、善應(yīng)變之人。所許之利……務(wù)必……”
他停頓了一下，每一個(gè)字都像是在咀嚼自己的血肉，“守住底線！然……可允其在我扶桑得一立足之地！換取其……中立，乃至……有限度的協(xié)助剿滅青木逆賊！”
御所外的寒風(fēng)似乎更猛烈了，拍打著厚重的門窗。幕府內(nèi)部經(jīng)過一番激烈到近乎白熱化的爭(zhēng)論與權(quán)衡，最終，譜代重臣井伊直澄，這位以老成持重、辯才無礙、深諳進(jìn)退之道著稱的老狐貍，被推到了風(fēng)口浪尖。他將作為正使，攜精通漢學(xué)的副使，懷揣著德川家光飽含屈辱的親筆國書與一份沉重的厚禮清單，在黎明前最深的黑暗中，秘密登上了一艘不起眼的關(guān)船，駛向西南方那片被鋼鐵巨獸盤踞的海灣——鹿兒島灣，去叩見那位年僅二十歲，卻手握帝國權(quán)柄、攪動(dòng)扶桑風(fēng)云的年輕總督——余樂。
……
鹿兒島灣，怒濤拍岸，鉛灰色的云層低垂，仿佛與海面黏連在一起，吞噬了遠(yuǎn)處的天際線。在這片被戰(zhàn)火熏染過的海域，兩支鋼鐵巨獸靜靜錨泊，如同蟄伏于深淵的海龍王，無聲地宣示著無可匹敵的力量。
東側(cè)，是南洋水師都督孟北鳴的旗艦——“靖海”號(hào)。
這艘巍峨巨艦飽經(jīng)風(fēng)浪洗禮，黑色的艦體上布滿細(xì)密的鹽霜和歷史的擦痕，威嚴(yán)中透著滄桑。高聳的三聯(lián)裝煙囪噴吐著濃重的煤煙，如同巨獸壓抑的呼吸。艦橋上，孟北鳴都督身著深藍(lán)色筆挺的提督服，鬢角微霜，面容如礁石般冷硬。
他負(fù)手立于寬大的前舷窗前，鷹隼般的目光穿透薄霧，牢牢鎖住西南方向那座島嶼的輪廓——九州。
他的眼神沉穩(wěn)如淵，深處卻蘊(yùn)藏著老水手面對(duì)未知風(fēng)暴的凝重。靖海號(hào)厚重的裝甲、林立的副炮炮位，無不昭示著它是一柄經(jīng)歷了漫長(zhǎng)歲月打磨、沉穩(wěn)而致命的巨錘，代表著大乾帝國在南洋數(shù)十年經(jīng)營積累的深厚底蘊(yùn)與不容置疑的威嚴(yán)。
而在海灣的西側(cè)，與之遙遙相對(duì)，甚至隱隱形成分庭抗禮之勢(shì)的，是另一艘風(fēng)格迥異卻氣勢(shì)磅礴的巨艦——“鎮(zhèn)�！碧�(hào)。這是大乾帝國靖海艦隊(duì)總督、年僅二十歲的駙馬爺余樂的座艦。
如果說“靖�！碧�(hào)是飽經(jīng)滄桑的巨錘，那么“鎮(zhèn)�！碧�(hào)就是一把剛剛淬火出鞘、寒光四射的絕世利刃！
它的線條更加流暢、銳利，嶄新的暗銀色涂裝在陰沉天光下泛著冰冷的金屬光澤，仿佛一塊來自天外的巨大玄鐵。艦首高昂，破浪艏如同巨龍的獠牙，直指前方。最令人心悸的是它那兩座呈背負(fù)式布局的巨大主炮塔，粗壯得驚人的炮管斜指蒼穹，黑洞洞的炮口散發(fā)著毀滅性的氣息，仿佛只需一聲令下，便能撕裂天空與海洋。艦橋采用了最新式的玻璃穹頂結(jié)構(gòu)，視野極其開闊，內(nèi)部燈火通明，精密的海圖、閃爍的通訊儀器、巨大的測(cè)距儀，無不顯示著它作為帝國海軍最新銳旗艦的科技鋒芒。
此刻，鎮(zhèn)海號(hào)艦橋穹頂之下，余樂并未像孟北鳴那樣肅立窗前。
他身著一襲繡著暗金色麒麟紋的玄色錦袍，姿態(tài)閑適地靠在一張由整塊紫檀木雕琢而成的寬大座椅上。
手中把玩著一柄鑲嵌著鴿血紅寶石的西洋短銃，眼神卻銳利如電，穿透舷窗，落在遠(yuǎn)處靖海號(hào)那厚重沉穩(wěn)的背影上。
海風(fēng)帶著咸腥和硝煙的氣息，吹拂著他額前幾縷不羈的黑發(fā)。年輕的臉上，那抹玩世不恭的笑意背后，是與年齡全然不符的深邃與掌控一切的自信。巨大的扶桑九州海域沙盤就擺在他面前，鹿兒島灣、幕府討伐軍的進(jìn)軍路線、青木殘部可能的藏匿之地，都被精致的模型細(xì)致標(biāo)注。
他的指尖漫不經(jīng)心地在代表“平戶港”的位置點(diǎn)了點(diǎn)，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
“靖海號(hào)……” 余樂低聲自語，聲音在安靜的指揮室內(nèi)清晰可聞，“孟老都督的定海神針啊。穩(wěn)如磐石，卻也……”
他微微停頓，目光掃過鎮(zhèn)海號(hào)艦艏那兩門令人望而生畏的巨炮，“……略顯笨重了些�！� 語氣平淡，卻帶著一絲新銳挑戰(zhàn)傳統(tǒng)的鋒芒和對(duì)自身力量的絕對(duì)自信。
年輕的副官肅立一旁，低聲匯報(bào)：“稟督帥，南洋孟大人的快艇已出發(fā)，正向我們駛來。似乎是例行巡航協(xié)調(diào)�！�
余樂輕輕“嗯”了一聲，目光依舊停留在靖海號(hào)上，仿佛在評(píng)估一件有趣的古物與一件趁手新兵器的區(qū)別。他拿起桌上一份剛剛送來的、蓋著德川家光朱紅色將軍印的《鹿兒島和約》副本，指尖在那割讓條款的文字上緩緩劃過。
“告訴孟都督的人，本督在艦上等他�！� 余樂的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，“正好，這‘平戶’之地，還需南洋水師的‘靖�！洗蟾纾嫖益�(zhèn)守一時(shí)片刻。” 他將那份屈辱的條約隨手丟回桌上，仿佛那只是微不足道的戰(zhàn)利品之一。
他站起身，走到巨大的前舷窗前，整個(gè)鹿兒島灣盡收眼底。鎮(zhèn)海號(hào)冰冷的艦體如同他意志的延伸，那兩門主炮的威勢(shì)是他話語的底氣。他望著微波蕩漾的海面，望著遠(yuǎn)方九州島上隱約升起的烽煙，也望著那艘代表著帝國海軍過去榮光的靖海號(hào)。